La misión «Mars 2020» pretende hacer historia y hallar restos de vida pasada en nuestro planeta vecino: Marte.
Hace casi una semana, un cohete «Atlas V» despegaba de Cabo Cañaveral (Florida), y lanzaba hacia Marte la sonda que transporta los nuevos juguetes de la NASA. Hablamos del rover «Perseverance» y el helicóptero «Ingenuity», que tardarán siete meses en alcanzar la superficie del planeta rojo.
Si todo va bien, la fecha prevista es el 18 de febrero de 2021. Después de los conocidos como los «siete minutos de terror» en los que la nave tendrá que posarse de forma autónoma sobre el suelo marciano (provocados por el retraso de las comunicaciones), aterrizará en el cráter «Jezero»; Un cráter de impacto con unos 45 km de diámetro, al borde de la cuenca gigante de Isidis.
La evidencia morfológica sugiere que hace aproximadamente 3.500 millones de años el cráter albergó un lago. Este antiguo lago fue identificado por primera vez en 2005 por Caleb Fassett, un estudiante graduado de Brown que ahora es profesor en el Mount Holyoke College. Fasset identificó dos canales en los lados Norte y Oeste del cráter que parecían haberle suministrado agua. Los estudios desvelan que esa agua finalmente superó la pared del cráter en el lado Sur, y fluyó a través de un canal grande. Cada uno de los canales de entrada tiene un depósito tipo delta, donde el sedimento transportado por el agua se deposita en el lago. No se puede saber con certeza cuánto tiempo estuvo activo el sistema, pero se estima que debió secarse hace unos 3.500 a 3.800 millones de años.
En 2008 otra estudiante de Brown Bethany Ehlmann, demostró que esos depósitos con forma de abanico, estaban llenos de minerales de arcilla, un claro signo de alteración por el agua. De hecho, este es el principal motivo por el que se ha escogido el lugar para la misión, que tiene como objetivo encontrar biomarcadores de vida pasada en Marte que constaten que la vida afloró en el planeta rojo, pues los ríos podrían haber llevado en el pasado hasta aquel sitio moléculas orgánicas, o incluso microorganismos.
«La pareja de robots exploradores, nos permitirán conocer Marte como no lo hemos hecho hasta ahora».
Rover Perseverance
Por un lado, el nuevo rover de la NASA llamado «Perseverance», muy similar al «Curiosity», cuenta con un laboratorio científico de última generación a bordo, que nos ayudará a conocer al detalle muchos aspectos de Marte hasta ahora desconocidos. Entre los sus aparatos, una sofisticada estación meteorológica de fabricación española «Mars Environmental Dynamics Analyzer»; Una herramienta para producir oxígeno a partir de dióxido de carbono; Un espectrómetro de fluorescencia de rayos X para estudiar la composición de materiales de superficie; un radar capaz de penetrar en el subsuelo; Un espectrómetro Raman de rayos ultravioletas para detectar moléculas orgánicas y hacer análisis finos de minerales; y la SuperCam, un instrumento que tomará imágenes, análisis de composición química y mineralogía.
El «Perseverance» tiene el tamaño de un coche y pesa una tonelada. Gracias a sus trayectos y a sus 23 cámaras de altísima resolución, veremos el paisaje de Marte con un detalle sin precedentes. También podremos descubrir cómo suena el entorno marciano, ya que el rover de superficie también tiene incorporados dos micrófonos.
«El rover «Perseverance» guarda otro secreto en su interior. Su fiel acompañante, su confidente en el planeta rojo va acoplado en su vientre».
Helicóptero Ingenuity
Hablamos del helicóptero «Ingenuity». Con un peso de apenas 1,8 kilos, este vehículo volador es una demostración de nuestro desarrollado nivel tecnológico. El proyecto busca probar que el vuelo es posible en otros planetas. Está dotado con dos hélices contrarrotativas de dos palas cada una, que giran en direcciones opuestas a alrededor de 2.400 rpm, mucho más rápido que un helicóptero común. Su energía proviene de seis celdas de iones de litio con capacidad de 2Ah (Amperios hora) de marca Sony, que se recargan mediante un par de paneles solares ubicados encima de sus hélices, y está equipado con una cámara de alta resolución y un sistema de comunicación para transmitir datos hasta el rover «Perseverance». Componentes novedosos que intentarán hacer historia sobre la superficie de Marte. Aunque no lleva instrumentos científicos a bordo, es un experimento que abrirá la puerta a futuros drones que sobrevolarán Marte en las próximas misiones.
El rover de superficie «Perseverance» tomará fotografías de «Ingenuity» en pleno vuelo, hará fotos mientras se eleva varios metros sobre la superficie marciana, y entonces será la primera vez que veamos a uno de nuestros aparatos sobrevolando el terreno de otro mundo.
«Ingenuity» realizará hasta 5 vuelos en sus 30 días de operatividad. Recorrerá distancias de hasta 300 metros y altitudes de entre 3 y 10 metros.
Conocer mejor Marte
La misión de la NASA es el comienzo de un importante proyecto de exploración espacial, llamado: «Mars Sample Return», cuyo fin es traer a nuestro planeta muestras del suelo marciano para su estudio. El rover tomará muestras del suelo y encapsulará las que considere interesantes dejándolas en la superficie para que una próxima misión, que se pretende lanzar durante el 2026, vaya a por ellas y las traiga a la Tierra en 2031. Dicha misión es Europea, y lleva por nombre: «ERO» (Earth Return Orbiter).
No hay duda que los últimos movimientos del hombre junto a sus máquinas en el espacio, nos colocan en el inicio de una nueva era dorada de la exploración espacial; Y de que esta singular pareja de robots exploradores, nos permitirán conocer Marte como nunca lo hemos hecho hasta ahora. Jugarán un papel clave en las siguientes misiones al planeta vecino. Y quizá, si al final confirman que Marte fue un planeta vivo en el pasado, nos ayuden a comprender como surge y evoluciona la vida en otros mundos.
Si te gustan los temas relacionados con el Universo y la exploración espacial te recomiendo que leas la sección de ciencia, misterio y ficción de este blog.
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